Le phylloxéra, comment il a commencé

Tout a commencé à Roquemaure, en France, où un collectionneur de raisins américain est venu rendre visite à un collègue français. Le collègue français vivait dans ce village situé dans la partie sud de la vallée du vin du Rhône. Derrière sa maison, il possédait un vignoble clos de murs, où poussaient plusieurs variétés de plants de raisin. Le Français a sans doute donné à l'Américain quelques plants pour qu'il les ajoute à sa collection de vins américains. L'Américain promit à son tour d'envoyer au Français certains de ses plants par la poste, de manière à ce que les deux collections s'enrichissent. Le collectionneur français avait presque oublié cette promesse lorsque, après un certain temps, un colis en provenance d'Amérique lui fut livré. Il s'agissait des plants de vigne américains promis et il décida rapidement de les ajouter aux plants européens dans son vignoble.

Cependant, au printemps 1864, les feuilles des plants du vignoble du collectionneur français commencèrent à prendre une forme et une couleur étranges. Ce qu'il ne savait pas, c'est que le colis en provenance d'Amérique ne contenait pas seulement des plants de vigne, mais aussi un petit puceron jaune de la vigne qui n'avait jamais été observé à l'état sauvage en Europe auparavant. Au bout de quelques mois, tous ses plants de vigne européens étaient morts, alors que les plants américains étaient encore vivants.

La consternation n'a été que plus grande lorsqu'il s'est avéré que le même phénomène commençait à se manifester dans d'autres régions du sud du Rhône. Ce qui était particulièrement ennuyeux, c'est que personne ne savait de quoi les plants de vigne étaient en train de mourir. Personne ne savait que c'était le petit Phylloxera Vastatrix jaune qui mangeait les racines de la plante en provoquant des blessures, et qui pulvérisait sa salive dans ces blessures, de sorte que la plante ne pouvait plus sceller ces blessures. Cela permettait aux champignons et aux infections de pénétrer dans la plante, ce qui entraînait sa mort.

Les gens ne savaient pas encore que ce puceron pouvait survivre au froid hivernal dans un œuf d'hiver et que cinq générations de poux naissaient en une année, que chacune de ces générations pouvait produire plusieurs œufs et que la dernière génération de puceron de la vigne se voyait pousser des ailes pour pouvoir se répandre sur une grande distance. C'est ainsi qu'en 1872, les premiers vignobles des Charentes et de la Charente-Maritime furent touchés, ce qui fit qu'à terme, le Cognac ne put être produit en quantité suffisante. Dans le monde entier et surtout à Londres, boire du Cognac devint un passe-temps de plus en plus coûteux et les gens se tournèrent vers le whisky écossais.

Le whisky écossais n'était pas savoureux

En Angleterre, il n'était pas du tout d'usage de boire du whisky écossais et encore moins du whisky de malt. Pour les Anglais, et en particulier pour les Londoniens, le whisky de malt était une boisson âpre, rustre et fumée qui n'était certainement pas aussi raffinée que le brandy. Même au début de l'émergence du blended whisky, la loi autorisant depuis 1860 le mélange de whisky de malt et de whisky de grain, la mauvaise image du whisky écossais était encore bien présente.

Le premier blender écossais a tenté de créer une agence dans la capitale britannique dès 1862. C'est Arthur Bell qui, après la première livraison de whisky, reçut de son agent à Londres le message que ses amis n'aimaient pas le whisky. Littéralement, son agent, M. Young, lui a dit : "Les gens pensaient que le whisky de Bell avait un goût trop prononcé". Après des années d'expérimentation en matière de mélange, de lagunage et d'ajustement de la teneur en alcool, le whisky écossais a finalement commencé à trouver sa place à Londres. De plus en plus de mélangeurs de whisky ont commencé à ouvrir des agences de vente dans la ville.

John Walker, originaire de Kilmarnock, en Écosse, a ouvert un bureau en 1880. C'était juste au moment où les Londoniens devaient de plus en plus se tourner vers une boisson autre que le populaire brandy en raison de l'épidémie de phylloxéra. À l'époque, ils avaient le choix entre le rhum, le gin et le whisky écossais et, au fil du temps, les Anglais ont commencé à boire de plus en plus de whisky écossais, notamment sous forme de whisky soda pour remplacer le brandy soda. De plus en plus de marques de blended whisky sont apparues sur le marché et de nombreuses personnes à la recherche de fortune ont voulu investir dans la construction d'une distillerie. Entre 1890 et 1900, pas moins de 40 nouvelles distilleries ont ainsi été construites en Écosse. Ce "Victorian whisky boom", comme on appelle aujourd'hui cette période de l'industrie du whisky écossais, s'est brusquement terminé à la fin de l'année 1898, lorsque l'un des plus grands négociants en whisky de l'époque a fait faillite.

La résurgence d'une dévastation quasi-totale

Pendant ce temps, en France et dans le reste de l'Europe, et plus particulièrement dans la région de Cognac, les savants cherchaient avec acharnement la cause de la mort massive des vignes qui produisaient le vin et le Cognac. Peu à peu, ils ont compris quelle était la cause, et que la solution au problème devait être recherchée au niveau de l'agent causal. En effet, les botanistes ont découvert que les plants de vigne américains étaient résistants au puceron de la vigne Vastatrix phylloxera. Les plants étaient résistants non seulement au phylloxéra, mais aussi au mildiou que les plants américains avaient apporté en Europe dès 1851. Les plants de vigne européens et américains avaient été expérimentés de part et d'autre de l'océan pendant des années avant l'apparition du phylloxéra. Même après avoir résolu le problème du phylloxéra, les plants américains ont apporté avec eux deux autres maladies, à savoir le mildiou et la pourriture noire. Deux maladies auxquelles les plants américains étaient résistants alors que les plants européens ne l'étaient pas.

La différence entre le mildiou, l'oïdium et la pourriture noire, d'une part, et le phylloxéra, d'autre part, est que les trois premières maladies peuvent être combattues à l'aide de pesticides. Dans le cas du Phylloxera Vastatrix, il fallait remplacer la racine européenne sous la vigne européenne par une racine américaine. C'était la seule façon de continuer à faire du bon vin avec les plants de vigne européens. En effet, le vin issu des plants de vigne américains était loin d'être aussi bon. La solution semblait donc avoir été trouvée, mais pas pour les producteurs de Cognac. En effet, les sols des départements de la Charente et de la Charente-Maritime contiennent beaucoup de calcaire et toutes les plantes ne le supportent pas bien. Il a donc fallu chercher une racine américaine résistante au phylloxéra et capable de s'adapter au sol calcaire. Heureusement, il n'a pas fallu beaucoup de temps pour trouver une racine américaine capable de faire face aux deux problèmes. Il s'agit du Vitus Berlandieri.

Cependant, deux "petits" problèmes subsistaient. Tout d'abord, cette racine américaine n'était techniquement pas greffable sur les cépages légalement autorisés pour le Cognac et donc pas sur les cépages les plus plantés à l'époque, la Folle Blanc et l'Ugni Blanc. Le deuxième problème était de savoir où se procurer le plus grand nombre possible de ces racines pour les greffer sur les plants de raisin européens encore vivants, une fois le premier problème résolu.

Double approche

Pour résoudre les deux problèmes le plus rapidement possible, un botaniste expérimenté de l'université de Bordeaux a commencé à travailler sur le problème du greffage, tandis qu'un collègue plus jeune est parti aux États-Unis à la recherche d'un endroit où il y avait suffisamment de plants de Vitus Berlandieri.

En 1887, lors d'un congrès viticole à Mâcon, un cépage résistant au phylloxéra et se développant sur un sol calcaire est présenté comme le 41B, qui peut être greffé avec les plants de raisin de Cognac d'origine. La même année, on a trouvé tant de plants de Vitus Berlandieri dans les montagnes calcaires du nord du Texas que les racines de ces plants ont été récoltées immédiatement et exportées vers la France. Avant que ces racines n'arrivent en France, elles ont dû être expédiées du nord du Texas par bateau à travers la rivière Rouge et le Mississippi jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Là, les racines ont été transbordées sur un bateau à vapeur jusqu'au port français de La Rochelle. Arrivées en France, les racines ont été préparées pour former le porte-greffe 41B, qui a ensuite été greffé sur le cépage européen Ugni Blanc, avec lequel les vignobles de la région de Cognac ont été replantés. En 1895, 12 000 hectares avaient été plantés dans les départements de la Charente et de la Charente-Maritime et en 1900, ce chiffre avait quintuplé.

Il pouvait donc arriver qu'en l'absence de Cognac, il y ait beaucoup de bon whisky, et que lorsque le marché du whisky s'est effondré, on puisse à nouveau produire et boire beaucoup de Cognac.