Les origines de Karuizawa

Karuizawa est un magnifique petit village de montagne idyllique niché parmi les collines de la région des Highlands japonais, sur le sol fertile du volcan Asama encore en activité, non loin de Tokyo, à Nagano.

En 1886, un prêtre écossais, tombé amoureux de ce magnifique environnement, y a construit une église et planté les premières vignes d'un vignoble. Sous le nom de Daikoku-ten, la société viticole a commencé à expérimenter la production de whisky en 1922, mais comme les vins de type Porto et Champagne étaient plus intéressants, le projet de whisky est vite passé à l'arrière-plan.

Après la Seconde Guerre mondiale, avec le petit-fils à la barre, les anciens projets ont été relancés et, en 1946, le premier whisky a été mis sur le marché sous le nom de "Ocean Whisky". Cependant, la question de savoir s'il était fabriqué à partir de 100 % de malt est encore un sujet de spéculation aujourd'hui, sans parler de la question de savoir s'il serait acceptable selon les normes actuelles.

Le début

Après une nouvelle rénovation de la cave en 1955 avec une approche beaucoup plus sérieuse. L'importation d'orge ayant été restreinte jusqu'en 1958, la production a été mise sous pression. Une fois les restrictions levées, Karuizawa a commencé à importer de l'orge Golden Promise, le même type d'orge que celui utilisé par The Macallan en raison de sa haute qualité et de son profil aromatique unique. Ce type d'orge produit un caractère riche et huileux. Cette variété a été utilisée jusqu'à la fermeture définitive de la distillerie.

En 1959, le whisky Karuizawa a été élevé dans des fûts de sherry espagnols.Bien que la Golden Promise soit moins efficace en termes de rendement que les variétés de céréales plus modernes, elle s'est avérée être la base de l'excellente qualité du whisky. L'importation de fûts de xérès et le climat des montagnes japonaises ont permis de produire des whiskies complexes, profonds et riches.

Saviez-vous que Karuizawa a été principalement utilisé pour produire des blended whiskies jusqu'à la fin des années 1970 ? C'est inimaginable compte tenu de son statut actuel. Dans les années 1980, les nouveaux propriétaires ont décidé de réorienter la production vers la production de single malt sous l'étiquette Ocean Karuizawa.

Le goût de Karuizawa

Lors des festivals, on nous demande souvent quel est le goût du whisky japonais. Nous le comparons toujours à l'industrie automobile italienne et disons qu'une Fiat Multipla est très différente d'une Maserati. Tout comme les whiskies écossais, il est difficile de classer le profil gustatif d'une distillerie dans une seule boîte, car l'interaction des fûts et le choix d'un malt tourbé ou non tourbé créent de nombreuses différences, ce qui rend la découverte du whisky si amusante, tant au niveau de la dégustation qu'à celui de la production.

Ici aussi, Karuizawa a appliqué une palette très large à son portefeuille : des échantillons de sherry fortement tourbés des années 1970 et 1980 aux expressions plus subtiles d'Asama 12 ans d'âge élevées en fûts de bourbon dans les dernières années de production autour du millénaire.

Les échantillons de sherry lourd ont donné à la distillerie sa réputation caractéristique, acquérant souvent des caractéristiques de grandeur, de cuir, de tabac, de soufre, de thé noir, de chocolat, d'eucalyptus et presque le caractère sirupeux et la couleur d'un sirop pour la toux.

Le marché européen

Deux hommes ont saisi l'occasion de faire découvrir au marché européen cette petite distillerie de whisky japonaise unique en son genre. David Caroll et Marcin Miller ont créé la société Number Drinks en 2006 et ont été parmi les premiers à expédier Karuizawa en Occident. Cependant, c'est la société néerlandaise Full Proof qui détient la primeur européenne avec une série de magnifiques whiskies japonais Hanyu et un embouteillage de Karuizawa 1994-2006.

Après de longues négociations avec Kirin, Number One Drinks est devenu propriétaire des 364 fûts restants. Heureusement pour eux, il y avait de la place pour les fûts dans les nouvelles installations de stockage de la distillerie Chichibu d'Ichiro Akuto.

En guise de coup d'éclat, ces messieurs ont mis sur le marché un Karuizawa 1960 en 2013, cask #5627, au Whisky Live Tokyo pour 2 millions de yens (12 300 euros). À l'époque, il s'agissait du prix de vente le plus élevé pour une bouteille de whisky après le Yamazaki 50. Avec une production de seulement 41 bouteilles, le fût a assuré la promotion nécessaire et a peut-être suscité l'émoi des amateurs. Après tout, qui paierait autant pour une bouteille de la distillerie Karuizawa, encore presque inconnue en Europe ?

Un autre record a été établi deux ans et demi après sa sortie chez Bonhams, lorsque le marteau est tombé sur la même bouteille à 918 750 HKD, soit bien plus de 100 000 euros.

La fin de Karuizawa

Malheureusement, le 31 décembre 2000, le rideau est tombé sur la distillerie après de nombreuses années de ventes décevantes, alors que la popularité du whisky dans le monde était au plus bas. En 2006, l'entreprise a été vendue pour une bouchée de pain à la brasserie Kirin, puis le terrain a été vendu à un promoteur immobilier.

Au cours de l'hiver 2016, la distillerie a finalement été fermée et tous les bâtiments ont été démolis. L'alambic et les équipements restants ont été vendus aux enchères à Gaia Flow.

Les alambics restaurés sont aujourd'hui utilisés dans le cadre de la prospère distillerie Shizuoka, qui a été créée la même année que la démolition de Karuizawa.

Je vous promets ...

Ichiro Akuto, de la distillerie Chichibu, aujourd'hui très respecté et acclamé, a effectué un stage au cours des derniers mois de l'existence de la distillerie, en 2006, afin de préparer la création de sa propre distillerie sous la direction du maître distillateur Osami Uchibri. Le contrat prévoyait notamment qu'Ichiro prenne en charge l'alcool distillé. Ichiro a rempli un certain nombre de fûts différents, dont le chêne Mizunara, un type de chêne japonais rare. Ce fût se trouve toujours dans l'entrepôt d'Ichiro et ce n'est qu'une question de temps avant que nous puissions découvrir le premier Karuizawa affiné dans un fût Mizunara.

Un nouveau départ

Karuizawa rouvrira ses portes en 2023 !

Mais est-ce vraiment le cas ? Le propriétaire n'est pas le même, l'équipement n'est pas le même, la distillation n'a pas lieu sur le même sol. Bien sûr, le nom est celui du lieu et le whisky sera fabriqué sous le même nom sur la bouteille. Mais s'agit-il d'un retour en force de la distillerie historique tant appréciée, qui a connu ses heures de gloire au XXe siècle ? En tant que conseiller, un élève de l'ancien maître distillateur Osami Uchibari est étroitement impliqué dans le nouveau projet, qui utilisera également principalement des fûts de sherry.

L'avenir nous dira comment l'esprit se développera.