1. Où et quand la société vinicole Penfolds a-t-elle été fondée ?

Il est difficile de le croire, mais l'histoire de Penfolds commence en fait en 1844. À cette époque, le docteur Christopher Rawson Penfold, médecin anglais, émigre en Australie avec sa femme Mary. Le couple s'installe en Australie-Méridionale, à Magill, près d'Adélaïde, pour être précis. Le Dr Penfold a apporté en Australie non seulement une grande partie de son mobilier, mais aussi quelques vignes qu'il avait achetées en France. Lorsqu'il les a plantés, il n'avait cependant pas l'intention de faire du vin, mais plutôt un tonique pour ses patients. Alors que le Dr Penfold fait construire son domaine sur ses terres et le nomme "The Grange", il commence à planter d'autres vignes sur ses terres. Il a commencé à planter des vignes sur sa propriété. Mais cela n'a pas donné de vin non plus. Jusqu'à sa mort en 1870, le Dr Penfold n'a fait que produire du vin fortifié dans le style du porto et du sherry, qu'il utilisait comme tonique pour ses patients.

Sa femme Mary n'y change rien lorsqu'elle reprend l'affaire en 1870. Sauf qu'elle n'a plus proposé les produits comme toniques. En effet, pendant plus de cent ans, la famille Penfold a produit exclusivement du porto, du sherry et du brandy, qu'elle expédiait principalement vers la Grande-Bretagne. Ce n'est qu'en 1945 que Jeffrey Penfold Hyland, petit-fils du fondateur, convertit complètement la production aux vins de table en reprenant l'entreprise familiale. L'histoire du vin de Penfolds est donc impressionnante par sa brièveté.

2. Quel est le cépage qui a fait la réputation de Penfolds ?

Cela ne fait aucun doute : Penfolds et Shiraz sont inextricablement liés. Bien que l'on ne sache plus très bien quel cépage le Dr Penfolds a introduit en Australie au milieu du XIXe siècle, on pense qu'il s'agissait déjà de la syrah - c'est ainsi que l'on appelle la shiraz dans ce pays. C'est la seule façon d'expliquer pourquoi ce cépage est au cœur de la plupart des vins Penfolds depuis le tout début. Au fil des décennies, Penfolds a acquis de plus en plus de vignobles de shiraz, non seulement autour d'Adélaïde, mais aussi dans des régions viticoles renommées comme la Barossa Valley, McLaren Vale et Coonawarra.

À ce stade, il convient également de mentionner que Penfolds connaît très bien d'autres cépages. Le cabernet sauvignon atteint lui aussi une véritable grandeur entre les mains expertes des maîtres de chai. Les vins de Chardonnay ne sont pas moins impressionnants, car ils débordent d'élégance ! Ici aussi, l'actuel maître de chai, Peter Gago, a plus qu'une main chanceuse. Et puis ! Les maîtres de chai ! Sans eux, Penfolds ne serait pas ce qu'il est aujourd'hui : au sommet de la hiérarchie des vins australiens.

3. Quelle est l'importance du travail de Max Schubert pour Penfolds ?

Extrêmement important ! L'importance des maîtres de chai de Penfolds s'explique par la vie de Max Schubert. En 1931, Max Schubert a rejoint Penfolds à l'âge de 16 ans et a commencé sa carrière en tant que coursier. Déjà à l'époque, il était fasciné non seulement par les vignes, mais aussi par le travail dans la cave. Lorsque la famille Penfold s'est entièrement tournée vers la viticulture en 1945, Max Schubert a saisi l'occasion et a immédiatement commencé à travailler dans la cave. Il a ensuite connu une carrière fulgurante. En 1948, il est déjà nommé chef vigneron.

Cette nomination a été suivie de véritables jalons, non seulement pour Penfolds, mais aussi pour la viticulture australienne en général. Dans les années 1950, par exemple, Max Schubert a créé le vin emblématique "Grange". Dans les années 1960, il a également introduit les numéros BIN pour les vins Penfolds, qui restent leur marque de fabrique à ce jour. En 1975, Max Schubert a cédé son poste à Don Ditter, mais n'a officiellement pris sa retraite qu'en 1982. Le temps passé par Don Ditter chez Penfolds a été relativement court. En 1986, John Duval lui succède au poste de maître de chai, avant d'être remplacé par Peter Gago en 2002. Comme Schubert, Gago est un véritable visionnaire qui a fait entrer Penfolds dans une nouvelle ère grâce à de nombreuses innovations. Mais avant d'examiner de plus près ses réalisations, intéressons-nous d'abord à Grange et aux numéros BIN en détail.

4. Quelle est l'histoire de Penfolds Grange ?

En 1950, Max Schubert participe à un voyage d'études à Bordeaux qui le marque profondément. Et qui l'a inspiré. De retour en Australie, l'œnologue en chef de Penfolds souhaite créer un vin combinant les meilleurs raisins de Shiraz de toute l'Australie afin de mettre en valeur le potentiel de la viticulture. Il s'agit d'une cuvée monocépage, car Schubert est convaincu que le shiraz est le cépage qui exprime le mieux le terroir australien. Le nom a également été rapidement choisi : "Grange" est le nom du domaine familial Penfolds. Schubert a également ajouté "Hermitage" au nom en hommage à la tradition de la syrah dans le Rhône.

Le premier millésime fut le Grange 1951, suivi par d'autres. Ce à quoi Schubert ne s'attendait pas, c'est que le vin ne soit pas bien accueilli. Les connaisseurs le trouvaient trop puissant et trop fermé. Même le conseil d'administration de Penfolds n'arrivait pas à comprendre le Grange Hermitage. En 1957, on a même demandé à Schubert d'arrêter complètement la production ! L'œnologue continue secrètement à travailler sur son projet et, en 1960, il prend l'initiative de présenter à nouveau à la presse spécialisée les premiers millésimes arrivés à maturité. C'est une décision audacieuse, et c'est la bonne. En effet, le Grange ne révèle tout son potentiel qu'après quelques années de vieillissement. À lui seul, le Grange 1955 a remporté plus de 50 médailles d'or à l'époque. Aujourd'hui encore, le vin a été récompensé par de nombreux prix et reçoit régulièrement des notes élevées de la part des critiques de vin internationaux. Le Grange Hermitage de Max Schubert est donc l'un des grands jalons de l'histoire de la viticulture australienne.

5. À quoi servent les numéros BIN chez Penfolds ?

Ici aussi, nous devons nous tourner vers Max Schubert. C'est lui qui a introduit le système BIN à Penfolds en 1962. Les "Batch Identification Numbers" (BIN) désignaient à l'origine les lieux de stockage dans la cave, mais ils ont évolué pour devenir un système de classification des différentes gammes de vins.

Chaque numéro BIN correspond à un style ou à une origine spécifique du vin - par exemple, le Bin 389, également connu sous le nom de "Baby Grange", ou le Bin 28 de la Barossa Valley. Ce système permet une cohérence et une reconnaissance exceptionnelles entre les différents millésimes. Il permet aux amateurs de vin de se frayer systématiquement un chemin dans l'univers des vins Penfolds.

6. Grange est-il le seul vin emblématique de Penfolds ?

Il est très facile de répondre à cette question : Non ! Au fil des décennies, Max Schubert et ses successeurs ont créé de nombreux vins phares différents. Bien entendu, Grange est et reste la superstar de Penfolds. Après tout, le Shiraz avec BIN 95 est officiellement considéré comme un héritage culturel de l'Australie-Méridionale. C'est quelque chose qu'aucun autre vin n'a encore atteint. Mais le Penfolds BIN 389 fait désormais partie des grandes icônes. Ce vin, également connu sous le nom de "Baby Grange" parce qu'il est élevé dans les mêmes fûts que Grange, est produit non seulement à partir de shiraz, mais aussi de cabernet sauvignon. Il séduit par son fruité et sa structure. Henri, quant à lui, est un pur Shiraz. Contrairement à de nombreux autres vins de Penfolds, ce vin n'est pas élevé dans des fûts de chêne neufs, mais dans de grands fûts de bois usagés.

Un autre Shiraz qui fait régulièrement les gros titres est le BIN 28 Kalimna, dont les raisins proviennent principalement de la Barossa Valley. Ce Shiraz remonte également à Max Schubert, qui l'a créé en 1959. Ce vin épicé et puissant est un grand classique de la gamme Penfolds. Une autre icône est le Penfolds BIN 707 Cabernet Sauvignon. Il est considéré comme le pendant du Grange, car il possède également un très bon potentiel de vieillissement et n'a rien à envier au Grange en termes de puissance et de structure. Enfin, le BIN 144 Yattarna Chardonnay prouve que Penfolds est également capable de produire de grands vins blancs. Ce chardonnay se caractérise par une grande élégance et une grande fraîcheur, complétées par de subtiles notes de chêne dues au vieillissement en fûts de chêne.

7. Penfolds produit-elle des vins exclusivement en Australie ?

Bien que Penfolds soit l'une des plus grandes entreprises vinicoles d'Australie, elle pense depuis longtemps à l'extérieur du continent. Bien que Max Schubert ait cédé son poste de vinificateur en chef de Penfolds à Don Ditter en 1975, c'est lui qui a suggéré que les vins soient également produits sur d'autres continents. La vision de Schubert était celle d'une stratégie "Wines of the World" (vins du monde) qui consoliderait la présence internationale de Penfolds non seulement sur le marché mondial du vin, mais aussi dans les régions viticoles les plus importantes du monde. Le successeur de Schubert, Don Ditter, a posé le premier jalon au début des années 1980. C'est à ce moment-là qu'a débuté la collaboration avec la cave de Geyser Peak. Cette collaboration a donné naissance à quatre vins différents à ce jour. Leur particularité réside dans le fait que le Quantum BIN 98 Cabernet Sauvignon contient 13 % de Shiraz d'Australie, tandis que le BIN 149 Cabernet Sauvignon contient 14 % de raisins Cabernet australiens. Le BIN 704 Cabernet Sauvignon est élaboré exclusivement à partir de raisins de la Napa Valley, tandis que le BIN 600 Cabernet Shiraz est une cuvée de différents cépages de la Napa Valley, de la Sonoma Valley et de Paso Robles.

En 2021, l'actuel vinificateur en chef Peter Gago a poussé plus loin la stratégie "Wines of the World" de Penfolds. En collaboration avec la société viticole Dourthe, il a produit la cuvée "Penfolds II" à Bordeaux. Ce mélange associe les cépages cabernet sauvignon, merlot et petit verdot de Bordeaux à du shiraz d'Australie. Les vins de base sont vinifiés dans leurs pays respectifs, puis les vins de Bordeaux sont expédiés en Australie, où ils sont finalement assemblés et mis en bouteille. Cet effort n'est d'ailleurs pas pour la forme, mais il est nécessaire. La législation française sur le vin ne permet tout simplement pas d'élaborer un vin avec des raisins provenant de deux continents.

8. Penfolds va-t-il continuer à développer les "vins du monde" ?

C'est certain ! Le vigneron en chef Peter Gago est un grand fan de l'idée de Max Schubert et ne cesse de la développer. Avec le FWT 585, par exemple, Gago a créé un autre assemblage bordelais directement sur place. Les grands classiques que sont le cabernet sauvignon, le merlot et le petit verdot y sont réunis. Un vrai Bordeaux, donc, mais qui, grâce à Gago, a gardé une âme australienne.

En outre, il existe désormais un vin rouge de Chine, le CWT 521 ! Les raisins de cabernet sauvignon proviennent de la région de Shangri-La, tandis que le marselan vient de Ningxia. Il s'agit donc d'un véritable produit de Chine. Et pourtant, il s'agit indéniablement d'un vin Penfolds. C'est épatant !

9. Combien de vins Penfolds produit-il au total ?

Penfolds compte actuellement un nombre impressionnant de 27 vins différents dans son portefeuille. Ceux-ci couvrent toutes les qualités et tous les segments de prix, des simples vins de tous les jours aux légendaires vins de qualité supérieure. Toutefois, le nombre exact de vins différents change régulièrement. Au fil des décennies, de nouveaux vins ont été ajoutés et d'autres, qui n'étaient plus aussi contemporains, ont été retirés du portefeuille.

En outre, il y a toujours des éditions spéciales ou des projets uniques. Car chez Penfolds, on est et on a toujours été désireux d'expérimenter. La bonne nouvelle de cette extravagance vinicole est que chaque numéro BIN n'est attribué qu'une seule fois. Cela signifie que les amateurs de vin peuvent toujours suivre l'évolution de tous les vins de Penfolds.

10. La société Penfolds est-elle toujours une entreprise familiale ?

Non. Jusqu'en 1976, le domaine viticole était géré par la famille, mais Penfolds a ensuite été vendu à la brasserie Tooth & Co, qui a cédé l'entreprise en 1982 à Adelaide Steamship, qui possédait déjà plusieurs autres domaines viticoles. En 1990, Adelaide Steamshio a vendu tous ses domaines viticoles à Southcorp, qui a été racheté par le géant des boissons Foster's Group en 2005.

En 2011, le groupe a procédé à une restructuration complète et a regroupé toutes ses activités viticoles au sein de la société Treasury Wine Estates, qui possède également Penfolds. Et comme Treasury Wine Estates est une société publique, les passionnés de Penfolds peuvent également acheter des actions, qui se négocient actuellement à un peu moins de 5 livres sterling. Si ce n'est pas la garantie de trouver encore de fantastiques vins Penfolds, qu'est-ce que c'est ?