Das Weingut, das niemals zweimal denselben Wein keltert

Die meisten Weingüter verbringen Jahrzehnte damit, ihren unverwechselbaren Stil zu entwickeln, den sie dann sorgfältig hüten. Sine Qua Non verfolgt den gegenteiligen Ansatz. Jedes Jahr erhält der Wein einen neuen Namen, ein neues Etikett, oft eine neue Flaschenform und eine neue Cuvée. Man kann den Wein des letzten Jahres nicht mehr kaufen, weil es ihn schlichtweg nicht mehr gibt. Es gibt keinen Flaggschiff-Wein mit einheitlichem Erscheinungsbild, keinen verlässlichen Bezugspunkt, nichts, womit man Jahrgänge verschiedener Jahre vergleichen könnte – abgesehen vom Winzer selbst.

Das hätte eigentlich nicht funktionieren dürfen. Aus kommerzieller Sicht grenzt es an Wahnsinn: Es gibt keine Markenbekanntheit, keine Wiederholungskäufe eines vertrauten Produkts, und die Kundschaft ist gezwungen, nicht dem Etikett, sondern dem Winzer selbst zu vertrauen. Stattdessen hat das Unternehmen einen der begehrtesten Weine Amerikas geschaffen, mit einer Warteliste, die sich über Jahre erstreckt, und einer ganzen Reihe von 100-Punkte-Bewertungen.

Und das nicht in Napa. Es lohnt sich, dies gleich zu Beginn zu erwähnen, da diese Annahme oft getroffen wird. Sine Qua Non befindet sich im Ventura County, in den Hügeln nördlich von Los Angeles, während seine Weinberge über das Santa Barbara County verstreut sind. Geografisch und kulturell ist es weit entfernt von Oakville.

Von Österreich in ein Lagerhaus in Ventura

Manfred Krankl wurde Mitte der 1950er Jahre in Österreich geboren und wanderte 1980 in die USA aus. Er kam nicht als Winzer dorthin. Er kam als Fachmann im Gastgewerbe und genau das tat er auch den größten Teil der 1980er und 1990er Jahre: Er war geschäftsführender Gesellschafter bei La Brea Bakery und im Campanile, einem mediterranen Restaurant in Los Angeles, das er mitbegründet hatte und das zu einem der bekanntesten Restaurants der Stadt wurde.

Die Weinherstellung betrieb er zunächst nur nebenbei. 1992 kelterte er bei der Havens Winery in Napa einen Syrah namens „Black and Blue“. Es folgten weitere Experimente mit John Alban von Alban Vineyards, der zu einem seiner ersten Mentoren wurde, sowie mit Brian Babcock. Dabei handelte es sich eher um Projekte als um ein Geschäft.

Dann kam das Jahr 1994. Krankl und seine Frau Elaine kauften Trauben von drei führenden kalifornischen Erzeugern von Rhône-Rebsorten (Alban, Stolpman und Bien-Nassido) und kelterten viereinhalb Fässer Syrah. Das entspricht etwa 100 Kisten. Sie nannten ihn „Queen of Spades“. Krankl erklärte später, der Name sei auf den Eindruck zurückzuführen, den der Wein auf ihn machte: majestätisch und feminin. Robert Parker vergab dafür 95 Punkte. Hundert Kisten waren im Handumdrehen verkauft, hauptsächlich über „Campanile“, und die Krankls standen vor einem Problem, mit dem sie nicht gerechnet hatten: der Nachfrage.

In den ersten Jahren produzierten sie den Wein in den Kellern anderer Leute, hauptsächlich bei Alban. Bis 1997 hatte das Produktionsvolumen die Kapazitäten dieser Räumlichkeiten überstiegen, und sie richteten sich in einem Lagerhaus tief im Industriegebiet im Norden von Ventura ein – einem Gebäude, das, gelinde gesagt, als unscheinbar beschrieben wurde. Im Jahr 2003 verkauften sie ihre anderen Unternehmen und widmeten sich fortan ganz der Weinherstellung.

Dreißig Jahre später findet die Produktion in zwei eigens dafür errichteten Weingütern statt: eines wurde 2012 auf dem Familienanwesen in Oak View fertiggestellt, das andere erst kürzlich auf dem Weingut „Eleven Confessions“.

Der Name, die Etiketten …

„Sine Qua Non“ ist ein lateinischer Ausdruck, den die Krankls mit „absolut unverzichtbar“ oder, wörtlicher übersetzt, „ohne das nicht“ wiedergeben. Es war eine Absichtserklärung: Nach eigenen Worten setzten sie sich das Ziel, etwas so Einzigartiges und Bezauberndes zu schaffen, dass es für Weinliebhaber auf der ganzen Welt unverzichtbar werden würde – und wie sie mit einem Lächeln zugeben, war dies ein unrealistischer Ehrgeiz, den sie dennoch zu verwirklichen suchten.

Jedes Etikett ist ein Kunstwerk, das von Krankl selbst geschaffen wurde. Die darauf abgebildeten Motive sind düster, seltsam und bisweilen beunruhigend, während die Flaschen selbst von Charge zu Charge ihre Form ändern. Der auffälligste Aspekt dieses Konzepts sind die Namen: „Die Pik-Dame“, „Der Dieb“, „Auf frischer Tat ertappt“, „Die andere Hand“, „Die Braut“, „Verdreht und verbogen“, „Der Hochstapler McCoy“, „Verschleiert“, „Der verhasste Jäger“.

Diese Tradition der Namensfindung ist nun an ihre Grenzen gestoßen, und der Grund dafür ist nicht Geld, sondern das Markenrecht. Jeder neue Weinname muss registriert werden, und nachdem ein Vierteljahrhundert lang jährlich zwei oder drei Namen ersonnen wurden, sind alle möglichen Optionen erschöpft – sowohl bei Sine Qua Non als auch bei allen anderen. In einem Anfall von Frustration erklärte Krunkle einem Kritiker, es werde, wie er es ausdrückte, unmöglich, Namen für Weine zu finden. Selbst „No Name“ war bereits vergeben.

Daher werden die Weine seit dem Jahrgang 2019 „Distenta“ genannt, was auf Lateinisch „ohne Etikett“ bedeutet, gefolgt von einer römischen Ziffer. „Distenta I“ für 2019, „Distenta II“ für 2020 und so weiter in numerischer Reihenfolge. Ende Dezember 2020 wurde ein Antrag auf Eintragung dieses Namens als Marke gestellt, was perfekt zur Chronologie der Ereignisse passt.

Das ist eine typische Entscheidung für Krankl: Wenn das System, das es ihm ermöglichte, standhaft anders zu bleiben als alle anderen, schließlich zusammenbricht, benennt er den Wein nach dem Fehlen eines Namens. Und das Wichtigste bleibt dabei unverändert. Die Illustrationen werden nach wie vor jedes Jahr aktualisiert, ebenso wie der Inhalt der Flasche.

Im Jahr 2015 veröffentlichte er das Buch *The Art of Sine Qua Non*, eine limitierte Auflage, die die Etiketten zusammenfasst und anhand dieser seine Geschichte erzählt. Ein Petit-Syrah-Wein namens „The Writing on the Wall“ wurde exklusiv in Magnumflaschen herausgebracht, begleitet von einem signierten und nummerierten Exemplar des Buches.

Elaine Krankl ist bei all dem keineswegs eine passive Mitwirkende. Sie ist in den Bereichen Marketing, Vertrieb und Etikettenproduktion tätig, und alle Entscheidungen treffen sie gemeinsam.

Die Weinberge

In den ersten rund fünfzehn Jahren agierte Sine Qua Non – wenn auch nicht dem Namen nach, so doch im Wesentlichen – als Weinhändler und bezog Trauben von den besten Parzellen an der Central Coast, wo Rhône-Rebsorten angebaut werden: Alban, Bien Nacido, Stolpman, White Hawk, Shadow Canyon, Alta Mesa. Typischerweise wurden Trauben aus bis zu fünf oder sechs Weinbergen für die Cuvées verwendet.

Die Situation hat sich grundlegend geändert. Seit 2020 werden die Weine ausschließlich aus der eigenen Ernte des Unternehmens hergestellt, die auf vier Parzellen mit einer Gesamtfläche von rund 35 Hektar angebaut wird.

„Eleven Confessions“ im Gebiet Sta. Rita Hills ist die älteste und bedeutendste dieser Parzellen. Die Familie Krankl erwarb dieses Land in den Jahren 2000 und 2001 und bepflanzte es mit Hilfe von John Alban mit Reben; derzeit sind dort rund 13,5 Hektar mit Reben bepflanzt. Den Namen hat sich Krankl selbst ausgedacht: Hier sind elf verschiedene Rebunterlagen gepflanzt, und, wie er sagt, müssen sie alle irgendwann „gestehen“, und Sie werden ihr Richter sein. Dabei handelt es sich hauptsächlich um Grenache und Syrah sowie um Petit Syrah und weiße Rebsorten, darunter Viognier. Die erste Lese fand 2003 statt, wenn auch in sehr geringem Umfang, und der erste Einzellagenwein aus diesem Jahr war „The Inaugural Syrah“. Krankl beschreibt diese Parzelle als die kühlste aller seiner Weinberge und merkt an, dass die Weine von dort langsamer reifen, weshalb er sie länger in Fässern reifen lässt.

„Cumulus“ in Oak View ist ein Hausweinberg, der 2004 angelegt wurde und direkt neben dem Haus und dem ursprünglichen neuen Weingut liegt. Er umfasst etwas mehr als fünf Hektar. Der Lake Casitas und das Meer liegen nah genug, um sicherzustellen, dass das Klima hier eher gemäßigt warm als heiß ist, und Krankl vergleicht die Wärme dort mit bestimmten Gebieten in Napa – was ein nützliches Gegenargument für diejenigen darstellt, die glauben, dass die Central Coast durchweg kühl ist.

Der Weinberg„The Third Twin“ in der Nähe von Los Alamos wurde 2010 erworben und ist mit einer Fläche von rund 15 Hektar der größte der vier.

Der Weinberg„Molly Aïda“ im Santa Maria Valley ist der kleinste von allen: Er erstreckt sich über eine Fläche von rund einem Hektar.

Das Terroir und die Rebsorten – und warum sich die Lagen so stark unterscheiden

Diese vier Weinberge sind nicht bloß Variationen eines einzigen Themas. Es handelt sich um wirklich unterschiedliche Terroirs, und genau diese Vielfalt macht den Besitz aller vier so bedeutungsvoll.

Die Region Santa Rita Hills, in der sich das Weingut „Eleven Confessions“ befindet, ist einer der wenigen Orte in Kalifornien, an denen die Küstengebirge nicht von Norden nach Süden, sondern von Osten nach Westen verlaufen, sodass die kühle Pazifikluft und der Nebel direkt ins Landesinnere strömen können. Hier weht ein starker Wind, der eine wichtige Rolle spielt: Er verlangsamt die Reifung und verdickt die Schalen der Trauben. Genau deshalb sind die Weine von Eleven Confessions strukturiert und straff komponiert und benötigen Jahre, um ihr volles Potenzial zu entfalten.

Cumulus, tief im Landesinneren gelegen und durch die Hügel bei Ojai geschützt, hat ein wärmeres Klima und bringt rundere Weine mit einer ausgeprägten Fruchtigkeit hervor, die sich sofort entfaltet. Die Weinberge „The Third Twin“ und „Molly Aïda“ liegen zwischen diesen beiden Extremen, in den Tälern von Santa Ynez und Santa Maria.

Da alle vier Weinberge zur Verfügung stehen, kann die Cuvée aus wirklich kontrastreichen Komponenten zusammengestellt werden und nicht nur aus benachbarten Rebzeilen – was zum Teil erklärt, wie es den Weinen gelingt, so kraftvoll zu sein und gleichzeitig ihre Integrität zu bewahren.

Die Rebsorten
Ein „Rhône-Haus“, wie die Krankls es selbst nennen, in dem Syrah und Grenache im Mittelpunkt stehen, während Mourvèdre, Roussanne und Viognier den Rahmen bilden.

Diese fünf Rebsorten leisten den Großteil der Arbeit. Zur Cuvée gehören außerdem Petit Syrah sowie weiße Rebsorten, sowohl für Weißweine als auch für die Co-Fermentation. Doch die Krankls machen deutlich, dass sie keine Puristen sind: Sie lehnen Etiketten und Dogmen ebenso ab wie sinnlose Rituale, die manchmal als Traditionen bezeichnet werden, und pflanzen alles an, was ihrer Meinung nach für einen Wein im Rhône-Stil geeignet ist, unabhängig von dessen Herkunft.

Es gab auch eine Zeit, in der Krankl Pinot-Noir-Weine herstellte. Er produzierte acht Jahrgänge: zunächst aus dem Weinberg „Shea“ in Oregon und die letzten beiden, aus den Jahren 2004 und 2005, aus Trauben, die in den „Santa Rita Hills“ angebaut wurden; danach stellte er die Produktion ein.

Im Keller

Der Ansatz zeichnet sich durch eine Produktion in kleinem Maßstab und einen bewusst geringen technologischen Eingriff aus: winzige Chargen, Schwerkrafttransport statt Pumpen sowie die Verwendung lokaler Hefen, sofern keine Gefahr eines Gärstillstands besteht.

Was die Menschen überrascht, ist der Einsatz von Eiche. Die besten Rotweine sind bekannt für ihre sehr lange Reifung in einer großen Anzahl neuer Fässer; in einigen Fällen wird von einer Reifung von drei Jahren oder mehr ausschließlich in neuer Eiche berichtet. Eine solche Reifung würde bei den meisten Weinen zum Verlust ihrer Individualität führen. Diese Weine bestehen diese Prüfung jedoch, was von der hohen Konzentration der Rohstoffe zeugt und einer der Gründe dafür ist, dass sie oft als strukturierter wahrgenommen werden als Weine mit ausgeprägtem Eichencharakter.

Dieser Ansatz ist jedoch nicht in Stein gemeißelt, und die jüngsten Jahrgänge zeigen eine Tendenz hin zu einem moderateren Vorgehen: Die Reifezeiten sind kürzer geworden, und der Anteil neuer Eichenfässer ist auf etwa die Hälfte gesunken, während zunehmend große Demi-Muids zum Einsatz kommen. Auch die Ganztraubenvergärung wird allmählich zur Norm, und Krunkle gibt offen zu, dass er seine Meinung geändert hat: Früher sagte er, dass er vor zehn Jahren gegenüber Ganztrauben skeptisch war, doch mittlerweile mag er sie sogar, insbesondere bei der Rebsorte Grenache.

Die Assemblagen werden erst spät festgelegt und variieren von Jahrgang zu Jahrgang erheblich. Ein und derselbe Wein kann zu 93 Prozent aus Syrah, zu 4,5 Prozent aus Grenache und zu 2,5 Prozent aus Viognier bestehen, oder er kann zu 97 Prozent aus Syrah mit geringen Anteilen an Mourvèdre und Grenache bestehen, die aus sechs Weinbergen stammen. Es gibt keine feste Formel.

Die Weine

Dreißig Jahre, in denen kein Name jemals wiederholt wurde, haben zu einem umfangreichen und wahrhaft verwirrenden Weinkatalog geführt. Im Kern ist seine Struktur jedoch einfacher, als es den Anschein hat.

Zwei Hauptlinien
Jedes Jahr werden ein Wein auf Syrah-Basis und ein Wein auf Grenache-Basis produziert. Dies sind die Flaggschiff-Weine, und für genau diese Flaschen stehen sich die Abonnenten der Mailingliste Schlange. Alles andere dreht sich um sie.

Beide Weine sind Cuvées, keine sortenreinen Weine, und die Anteile variieren je nach Jahrgang erheblich. Im Syrah-Wein kann der Syrah-Anteil über 80 Prozent liegen, während die Cuvée geringe Mengen Grenache, Petit Syrah und Mourvèdre enthält; im Grenache-Wein ist das Verhältnis der Bestandteile umgekehrt. Keiner der beiden Weine entspricht jemals genau der Zusammensetzung des Vorjahresjahrgangs.

Was bei den jüngsten Abfüllungen aufgefallen ist, ist das Auftauchen aromatischer weißer Rebsorten – Muskateller und Petit Manseng – in winzigen Anteilen in den Rotweinen. Das macht so gut wie niemand sonst. Krunkle sagte, der Muskateller verdreifache sozusagen die Wirkung des Weins, und das kommt einer technischen Erklärung so nahe, wie er sie normalerweise gibt.

Die Zusammensetzung der Weinberge ändert sich ebenso stark wie die Rebsortenmischung: Alle vier Parzellen des Weinguts tragen jedes Jahr in unterschiedlichem Maße dazu bei.

Weißweine

Der erste Weißwein wurde 1995 gekeltert und erhielt den Namen „The Bride“. Die Weißwein-Cuvées basieren auf Roussanne, Viognier und Chardonnay und werden in weitaus geringeren Mengen als die Rotweine produziert; folglich werden sie seltener thematisiert, und wenn sie doch einmal auf den Markt kommen, können ihre Preise ebenso exorbitant sein.

Einzelweinbergweine
In Jahren, in denen die Ernte es rechtfertigt, bringt Eleven Confessions zwei Weine aus einzelnen Lagen unter dem Label „Sine Qua Non“ auf den Markt: einen auf der Basis von Grenache, den anderen auf der Basis von Syrah. Krankl beschreibt sie als Weine mit reichhaltiger Struktur und lebhaftem Charakter, und da Weine aus dieser Parzelle langsam reifen, lässt er sie länger als die anderen in Fässern reifen.

Der erste davon war der 2003er „The Inaugural Syrah“, der aus der ersten kleinen Ernte des Weinbergs gekeltert wurde. Zu den späteren Jahrgängen gehören „Stockholm Syndrome“, „Patine“ und „Rattrapante“, ein 2012er Grenache, der von mindestens einem professionellen Weinkritiker mit 100 Punkten bewertet wurde.

„Mr. K“, die Süßweine
Eine völlig eigenständige Linie, die in Zusammenarbeit mit dem verstorbenen Alois Kracher, einem österreichischen Meister der Dessertweine, entstand. Zu den „Mr. K“-Weinen gehörten „Eiswein“, „Vin de Paille“ und „Trockenbeerenauslese“, in denen der Einfluss von Krankls Heimatland deutlich zu erkennen war. Die Zusammenarbeit endete nach Krachers Tod, und die letzte Veröffentlichung entsprach in etwa dem Jahrgang 2006.

Next of Kyn
Der 2007 auf den Markt gebrachte Wein wird ausschließlich aus Trauben des Kyn-eigenen Weinbergs „Cumulus“ gekeltert und über eine separate Mailingliste vertrieben. Man kann sich das so vorstellen, als würde Krankl einen einzelnen Parzellenwein kreieren, anstatt vier Weine zu verschnitten.

The Third Twin
Eine weitere eigenständige Linie, hergestellt aus Trauben des 2010 erworbenen Weinbergs Los Alamos, die ebenfalls über eine eigene Mailingliste vertrieben wird.

Chimère
Seit 2010 produziert Krankl außerdem Châteauneuf-du-Pape-Wein in Zusammenarbeit mit der Familie Maurel von Clos Saint-Jean. Dies ist ein ungewöhnlicher Schritt: Kalifornier lassen sich normalerweise von der Rhône inspirieren, anstatt dorthin zu reisen, um Wein zu produzieren.

Was durch das Netz gerutscht ist
Es gab eine Reihe von Pinot-Noir-Weinen, die über mehrere Jahrgänge hinweg aus Trauben aus Oregon und in jüngerer Zeit aus Trauben aus Sta. Rita Hills hergestellt wurden, deren Produktion jedoch nach 2005 eingestellt wurde. Für einen Winzer, der sich durch Unruhe auszeichnet, entspricht die Aufgabe einer ganzen Rebsorte ganz seinem Wesen.

Einige Namen
Queen of Spades, The Bride, The Thief, Red Handed, The Other Hand, Black and Blue, The Hussy, In Flagrante, Twisted and Bent, Imposter McCoy, Veiled, The Hated Hunter, „Covert Fingers“, „The Writing on the Wall“, „Stockholm Syndrome“, „Rattrapante“, „The Inaugural“. Liest man diese Liste, erinnert sie eher an ein Regal mit Groschenromanen als an eine Weinauswahl, und genau diesen Effekt sollen Krankls Etiketten erzielen.

Gut zu wissen

Ein Besuch des Weinguts ist nicht möglich. Das Weingut ist nicht für Besucher geöffnet und war es auch noch nie.

Die Warteliste ist mittlerweile legendär. Nach den vorliegenden Daten betrug die Wartezeit bis zur Aufnahme in die Liste Mitte der 2010er Jahre sechs Jahre und war bis 2018 auf etwa neun Jahre angestiegen. Wie eine Investmentfirma es formulierte, gibt es sogar eine „Warteliste für die Warteliste“. Die Krankls selbst bezeichnen dies – mit einer gewissen Verlegenheit – als etwas, das genauso ärgerlich ist wie die „Warteliste“ selbst.

Der erste Jahrgang brachte viereinhalb Fässer hervor. Etwa 100 Kisten, hergestellt im Keller eines anderen von einem Gastronom ohne Ausbildung im Weinbau.

Die Namen bereiteten rechtliche Kopfschmerzen. Die jährliche Markeneintragung für jeden neuen Wein erwies sich schließlich als unpraktisch, und so entstand der Name „Distenta“.

Etwas Ungewöhnliches, aber nichts Geheimnisvolles

Lässt man die Etiketten und Wartelisten einmal beiseite, bleibt etwas Ungewöhnliches, aber nichts Geheimnisvolles übrig. Sehr geringe Erträge, vier kontrastreiche, vollständig im Eigenbesitz befindliche Parzellen, die Bereitschaft, den Wein drei Jahre lang in neuen Eichenfässern reifen zu lassen, und die völlige Freiheit von jeglicher Verpflichtung, das Ergebnis des Vorjahres zu wiederholen.

Krankls eigene Erklärung ist einfacher als all das. Er glaubt, dass die Menschen Aufrichtigkeit spüren – im Wein, bei Elaine und bei ihm selbst – und dass sie ihr ganzes Herzblut in all das stecken. Das klingt wie etwas, was jeder Winzer sagt – nur dass hier der Beweis in der Flasche steckt: dreißig Jahre, in denen er sich geweigert hat, denselben Wein zweimal zu produzieren, und eine Warteliste, die sich eher in Jahren als in Monaten misst.