De geschiedenis
Warren Winiarski was geen voor de hand liggende kandidaat voor de Napa Valley legende. Hij had filosofie gestudeerd aan de Universiteit van Chicago, was kort afgestudeerd en besloot toen - op een manier die bijna niemand begrijpt behalve degene die het doet - naar Californië te verhuizen om wijn te maken.
Hij arriveerde in 1964 in Napa Valley en werkte eerst bij Souverain Cellars voordat hij van 1966 tot 1968 wijnmaker werd bij de pas geopende Robert Mondavi Winery. Toen proefde hij in 1969 iets dat alles veranderde: een zelfgemaakte Cabernet Sauvignon gemaakt door een lokale boer genaamd Nathan Fay. Het kwam van Fay's eigen perceel wijnstokken in het zuidoostelijke deel van de vallei en Winiarski vond dat het smaakte als iets dat zich kon meten met de beste wijnen ter wereld.
Een jaar later, in 1970, kocht hij een perceel van 44 hectare vlak naast dat van Fay. Het kostte hem nog geen 200.000 dollar. Het perceel was een pruimenboomgaard geweest, met een paar verspreide fruitbomen en een paar oude Petite Sirah wijnstokken. Hij kuiste het, plantte er cabernet sauvignon en noemde de plek naar de dramatische rotswand die erboven uittorende - de Stags Leap Palisades, op zijn beurt genoemd naar een plaatselijke legende over een hert dat in de 19e eeuw sprong om aan jagers te ontsnappen.
De eerste jaargang kwam in 1972, gemaakt in een gehuurde faciliteit met hulp van de legendarische wijnadviseur André Tchelistcheff. Slechts drie jaar later zou die wijn in Parijs zijn.
Het oordeel van Parijs in 1976 kun je lezen in onze blog, maar de S.L.V. Cabernet Sauvignon uit 1973 versloeg de beste rode wijnen uit Bordeaux. De telefoons van de wijnmakerij bleven maar rinkelen. Stag's Leap Wine Cellars veranderde bijna van de ene dag op de andere van een obscure Napa-startup in een internationale naam.
Winiarski breidde daarna gestaag uit en kocht in 1986 de oorspronkelijke wijngaard van Nathan Fay, die hij FAY noemde om hem te eren, en voegde in 1996 een Chardonnay wijngaard toe met de naam Arcadia. Hij runde de wijnmakerij tot 2007, toen hij op 79-jarige leeftijd, zonder een familielid om het over te nemen, verkocht aan een partnerschap van Ste. Michelle Wine Estates uit de staat Washington en de Italiaanse wijndynastie Marchesi Antinori voor een gerapporteerde 185 miljoen dollar. In 2023 werd Antinori de enige eigenaar. De wijnen en de reputatie van het domein zijn ononderbroken doorgegaan.
De wijngaarden
De twee belangrijkste wijngaarden van het domein - S.L.V. en FAY - liggen naast elkaar in het Stags Leap District, maar gedragen zich zo verschillend dat het wijnhuis ze als aparte wijnen behandelt.
S.L.V. (kort voor Stag's Leap Vineyard) werd aangeplant in 1970 en is de oorspronkelijke. Hij beslaat 35 hectare cabernet sauvignon en 1,5 hectare cabernet franc en ligt op een overwegend vulkanische bodem met een goede natuurlijke drainage. Het waren de S.L.V.-druiven die in de Parijs-winnende fles van 1973 werden verwerkt.
FAY was de wijngaard waar alles mee begon - Nathan Fay plantte hem aan in 1961. De bodem is heel anders dan die van S.L.V.: meer alluviaal, met rotsen, stenen, grind en leem. Dit verschil in de grond onder de wijnstokken is duidelijk zichtbaar in het glas - FAY wijnen neigen naar een helderder fruitprofiel, terwijl S.L.V. meer structuur en intensiteit brengt.
Een derde bron, Danika Ranch, is voornamelijk leem op vlakker land en draagt bij aan het bredere Napa Valley assortiment.
Winiarski's Arcadia Chardonnay wijngaard, gekocht in 1996, werd eigenlijk gekocht van Mike Grgich - dezelfde wijnmaker die de winnende witte wijn maakte op het Oordeel van Parijs. Het blijft een contractfruitbron na de verkoop in 2007.
Landbouw op het landgoed wordt serieus genomen. Het wijngaardteam maakt gebruik van begrazing door schapen, bedekt gewassen en geïntegreerde bestrijding zonder herbiciden. Er wordt gebruik gemaakt van druppelirrigatie in plaats van besproeiing boven het hoofd, waardoor het team de watertoevoer tot in de individuele subblokken kan regelen. In november 2024 kreeg Stag's Leap Wine Cellars als eerste landgoed in het Stags Leap District het certificaat Regenerative Organic - de hoogste standaard voor biologische landbouw ter wereld. Het landgoed heeft ook Napa Green Winery, Napa Green Land en Fish Friendly Farming certificeringen.
The terroir
The Stags Leap District, where the estate vineyards sit, is a small pocket of Napa Valley — roughly one mile wide by three miles long — that became an official American Viticultural Area in 1989. Its defining characteristic, according to the government ruling that established it, is the soil.
The district is sandwiched between the dramatic Stags Leap Palisades to the east and the gentler hills toward the Napa River to the west. During the day, temperatures regularly hit the mid-90s°F in summer, giving the grapes the warmth they need to ripen fully. At night, cool air drains down from the hills and breezes off San Pablo Bay drop temperatures into the 50s°F, slowing everything down and preserving the acidity and structure in the fruit.
The Palisades themselves do something useful too: they absorb heat during the day and radiate it gently in the evening, extending the growing window while also shielding the vines from harsh afternoon winds.
The soils mix clay loam river sediments in the lower parts with coarser, eroded volcanic material from the Vaca Mountains on higher ground. Both drain well and keep vine vigour low, which tends to concentrate flavour in the grapes. S.L.V.'s volcanic soils and FAY's alluvial base sit within this same district but produce measurably different wines as a result — a clear demonstration of what soil composition can do.
The overall style that comes from this combination of heat, cold nights, drainage, and volcanic influence is what the winery describes as an "iron fist in a velvet glove" — Cabernet Sauvignons with real structure and density but with a softness and balance that sets them apart from bigger, more extracted styles found elsewhere in California.
Winemaking
Current head winemaker Marcus Notaro joined in 2013 after nearly two decades of Cabernet Sauvignon experience. His stated philosophy combines what he calls Old World techniques with New World knowledge — aiming for wines with ripeness and restraint rather than sheer power.
Fermentation takes place in stainless steel tanks. Ageing is in French oak barrels, with the percentage of new oak varying considerably depending on the wine and the vintage — CASK 23, for instance, can see up to 100% new French oak in strong years, while other wines in the range use far less. The vineyard team and the winery team work closely together from before harvest, with Notaro and his colleagues involved in decisions throughout the growing season, not just when the grapes arrive at the cellar.
The winery also has a 35,400-square-foot wine cave — not a marketing gimmick but a practical ageing space that keeps temperature and humidity stable year-round without the energy cost of climate-controlled warehousing.
The focus throughout is on making wines that show where they come from. The two estate vineyard wines, S.L.V. and FAY, are deliberately kept separate so that the difference in soil and character between the two plots remains visible in the bottle.
