Wenn man über ikonische Whiskys spricht, fällt immer der Name Karuizawa. Und ja, ausnahmsweise handelt es sich nicht um einen schottischen Whisky, der in die illustre Liste der großen Whiskynamen gehört.
In diesem Blog erzählen wir die Geschichte hinter dem Erfolg von Karuizawa: der Anfang und das Ende ...
Karuizawa ist ein wunderschönes, kleines, idyllisches Bergdorf inmitten der Hügel des japanischen Hochlands, das auf dem fruchtbaren Boden des noch aktiven Vulkans Asama liegt, nicht weit von Tokio in Nagano.
Im Jahr 1886 verliebte sich ein schottischer Priester in diese wunderschöne Umgebung, baute hier eine Kirche und pflanzte die ersten Rebstöcke für einen Weinberg. 1922 begann das Weinunternehmen unter dem Namen Daikoku-ten mit der Whiskyproduktion zu experimentieren, doch da Weine im Stil von Portwein und Champagner interessanter waren, trat der Plan, Whisky herzustellen, bald in den Hintergrund.
Nach dem Zweiten Weltkrieg, mit dem Enkel am Ruder, wurden die alten Pläne wiederbelebt, und 1946 wurde der erste Whisky unter dem Namen "Ocean Whisky" auf den Markt gebracht. Ob er jedoch zu 100 % aus Malz hergestellt wurde, ist bis heute Gegenstand von Spekulationen, ganz zu schweigen davon, ob er nach heutigen Maßstäben genießbar wäre.
Nach einer erneuten Renovierung der Weinkellerei im Jahr 1955 mit einem viel ernsthafteren Ansatz. Da die Einfuhr von Gerste bis 1958 beschränkt war, geriet die Produktion unter Druck. Als die Beschränkungen aufgehoben wurden, begann Karuizawa mit dem Import von Golden Promise, der gleichen Gerstensorte, die wegen ihrer hohen Qualität und ihres einzigartigen Geschmacksprofils auch von The Macallan verwendet wird. Diese Gerstensorte ergab einen reichhaltigen und öligen Charakter. Diese Sorte wurde bis zur endgültigen Schließung der Destillerie verwendet.
Ab 1959 wurde der Karuizawa-Whisky in spanischen Sherryfässern gereift. Undobwohl Golden Promise im Vergleich zu moderneren Getreidesorten weniger ertragreich war, erwies sie sich als Grundlage für die hervorragende Qualität. In Verbindung mit dem Import von Sherryfässern und dem japanischen Bergklima führte dies zu komplexen, tiefen und reichhaltigen Whiskys.
Und wussten Sie, dass Karuizawa bis in die späten 1970er Jahre hauptsächlich zur Herstellung von Blended Whiskys verwendet wurde? Unvorstellbar, wenn man sich seinen heutigen Status ansieht. In den 1980er Jahren beschlossen die neuen Eigentümer, die Produktion auf die Herstellung von Single Malt unter dem Namen Ocean Karuizawa umzustellen.
Auf Festivals werden wir oft gefragt, wie japanischer Whisky eigentlich schmeckt. Wir vergleichen es immer mit der italienischen Autoindustrie und sagen, dass ein Fiat Multipla ganz anders schmeckt als ein Maserati. Genau wie bei den schottischen Whiskys ist es schwierig, das Geschmacksprofil einer Brennerei in eine einzige Schublade zu stecken, denn das Zusammenspiel der Fässer und die Wahl zwischen getorftem und ungetorftem Malz sorgen für so viele Unterschiede, und genau das macht den Spaß am Entdecken von Whisky aus, sowohl bei der Verkostung als auch bei der Herstellung.
Auch hier hat Karuizawa eine sehr breite Palette in sein Portfolio aufgenommen: von stark getorften Sherryproben aus den 1970er und 1980er Jahren bis hin zu subtileren, in Bourbonfässern gereiften 12-jährigen Asama-Expressionen aus den letzten Produktionsjahren um die Jahrtausendwende.
Die schweren Sherrys haben der Brennerei ihren charakteristischen Ruf eingebracht, da sie oft Merkmale von Größe, Leder, Tabak, Schwefel, schwarzem Tee, Schokolade, Eukalyptus und fast die Sirupigkeit und Farbe von Hustensaft annehmen.
Es waren zwei Herren, die die Chance sahen, diese kleine, einzigartige japanische Whiskybrennerei auf dem europäischen Markt bekannt zu machen. David Caroll und Marcin Miller gründeten 2006 das Unternehmen Number Drinks und gehörten zu den ersten, die Karuizawa in den Westen brachten. Das niederländische Unternehmen Full Proof hält jedoch die europäische Premiere mit einer Reihe schöner japanischer Hanyu-Whiskys und einer Abfüllung von Karuizawa 1994-2006.
Nach langwierigen Verhandlungen mit Kirin wurde Number One Drinks Eigentümer der restlichen 364 Fässer. Zum Glück für die Herren gab es in der neu errichteten Lagerhalle der Chichibu-Brennerei von Ichiro Akuto Platz für die Fässer.
Als Gag brachten die Herren 2013 auf der Whisky Live Tokyo einen Karuizawa 1960, Fass Nr. 5627, für 2 Millionen Yen (12.300 Euro) heraus. Damals war dies der höchste Verkaufspreis für eine Flasche Whisky nach dem Yamazaki 50. Mit einer Ausbeute von nur 41 Flaschen sorgte das Fass für die nötige Werbung und vielleicht für Aufsehen unter den Liebhabern. Denn wer würde schon so viel für eine Flasche der in Europa noch fast unbekannten Karuizawa-Brennerei bezahlen?
Ein weiterer Rekord wurde zweieinhalb Jahre nach seiner Veröffentlichung bei Bonhams aufgestellt, als der Hammer für dieselbe Flasche bei 918.750 HKD, also weit über 100.000 Euro, fiel.
Leider fiel am 31. Dezember 2000 der Vorhang für die Brennerei, nachdem die Verkaufszahlen viele Jahre lang enttäuschend waren, da die Popularität von Whisky weltweit auf einem Tiefpunkt angelangt war. Das Unternehmen wurde 2006 zu einem Spottpreis an die Kirin-Brauerei verkauft, woraufhin das Grundstück später an einen Immobilienentwickler veräußert wurde.
Im Winter 2016 wurde die Brennerei schließlich geschlossen und alle Gebäude wurden abgerissen. Die verbleibende Brennerei und die Ausrüstung wurden an Gaia Flow versteigert.
Die restaurierten Brennblasen werden nun als Teil der florierenden Shizuoka Distillery genutzt, die im selben Jahr wie der Abriss von Karuizawa gegründet wurde.
Der inzwischen hoch angesehene und gefeierte Ichiro Akuto von der Chichibu-Destillerie absolvierte in den letzten Monaten ihres Bestehens im Jahr 2006 ein Praktikum, um sich auf die Gründung seiner eigenen Destillerie unter der Leitung von Brennmeister Osami Uchibri vorzubereiten. Teil der Abmachung war, dass Ichiro auch den gebrannten Schnaps übernehmen musste. Ichiro füllte eine Reihe verschiedener Fässer damit, darunter auch Mizunara-Eiche, eine seltene japanische Eichenart. Dieses Fass liegt noch in Ichiros Lager und es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir den ersten gereiften Karuizawa in einem Mizunara-Fass erleben können.
Karuizawa wird im Jahr 2023 wiedereröffnet, so die Schlagzeilen!
Aber ist das wirklich der Fall? Anderer Besitzer, andere Ausrüstung, Destillation auf anderem Boden. Natürlich ist der Name nach dem Ort benannt und der Whisky wird unter demselben Namen auf der Flasche hergestellt. Aber ist dies ein Comeback für die beliebte historische Brennerei aus den glorreichen Tagen des 20. Jahrhunderts? Jahrhunderts? Als Berater ist ein Schüler des ehemaligen Brennmeisters Osami Uchibari eng in das neue Projekt eingebunden, für das ebenfalls hauptsächlich Sherryfässer verwendet werden.
Die Zeit wird zeigen, wie sich die Spirituose entwickelt.
