Paul Lato

Paul Lato staat bekend om zijn mooie uitgebalanceerde wijnen met veel diepte, van Pinot Noir, Chardonnay en Syrah van toplocaties aan de Central Coast. Het wijnhuis is gevestigd in Santa Maria, niet in Napa Valley, en gebruikt fruit van plaatsen als Bien Nacido en Sierra Madre. Zijn wijnen krijgen vaak hoge scores van critici, maar Paul houdt het kleinschalig, rond de 3000 kisten per jaar, die voornamelijk verkocht worden aan een trouwe mailinglijst.

Geschiedenis
Paul groeide op in Polen zonder een echte wijnscene om zich heen, maar zijn enthousiasme voor wijnen bracht hem ertoe sommelier in opleiding te worden in Toronto. Halverwege de jaren negentig bezocht hij Central Coast in Californië en werkte hij een oogst bij Jim Clendenen van Au Bon Climat, die hem vertelde dat hij moest stoppen met studeren en moest beginnen met het echte werk. Na jaren in Canada wijnprogramma's te hebben gerund in toprestaurants, pakte Paul in 2002 zijn koffers en verhuisde naar het westen om zich op het wijnmaken te storten.

Hij begon als kelderknecht bij Bien Nacido Vineyard voor $10 per uur, sliep in een bunkhouse en maakte ondertussen zijn eerste zes vaten Pinot Noir en Syrah. Robert Parker proefde ze bij toeval, vond de moedige start met taaie druiven geweldig en pushte Paul om het wijnhuis een naam te geven, wat hem al vroeg een enorme boost gaf. Er kwam ook hulp van anderen, zoals Thomas Keller die wijn kocht toen Paul genoeg geld begon te sparen voor zijn eigen wijnmakerij. Geen investeerders, gewoon langzame groei gevoed door passie.

De wijngaarden
Paul haalt zijn wijn uit eersteklas Central Coast-gebieden en kiest specifieke blokken die voldoen aan zijn sterke vraag naar kwaliteit. Dit zijn onder andere Bien Nacido in Santa Barbara County, met zijn 600 hectare diverse druiven die sinds de jaren 1970 door de gebroeders Miller zijn aangeplant. Hij bewerkt ook Sierra Madre Vineyard in Santa Maria Valley, de koelste en meest westelijke locatie daar, plus Gold Coast Vineyard en andere zoals Presqu'ile of La Rinconada.

Dit zijn rijpe wijnstokken met een lage opbrengst, sommige Martini of Swan klonen met eigen wortels van meer dan 20 jaar oud. Paul zoekt naar de beste ligging, zoals steile zuidhellingen of zanderige plateaus met een goede drainage. De productie blijft klein per locatie, om de kwaliteit te verhogen in plaats van het volume.

Het terroir
Het terroir van de Central Coast is waar het bij Pauls wijnen om draait: koele zeebries door valleien zoals Santa Ynez of Santa Maria om de nodige frisheid in de druiven te houden, terwijl de zon de druiven langzaam laat rijpen. Bien Nacido krijgt Pacifische winden die de wijnstokken opwarmen, zeer geschikt voor lastige druiven zoals Tocai Friulano. Sierra Madre's nabijheid tot de oceaan betekent lage opbrengsten van klonen als 115, 667 en 777 op gevarieerde bodems.

De bodems variëren van zanderig met uitstekende drainage tot klei-leemmixen, plus enkele rotsachtige plekken. De hoogte en ligging variëren, van hoge plateaus tot hellingen op het westen, wat zorgt voor kleine bessen, dikke schillen en sterke smaken zonder overmatige rijpheid.

Manier van wijnmaken
Handgeplukte druiven gaan naar kleine partijen voor precieze fermentaties, met voetstappen op rode wijnen, maar zorgvuldige vermijding van zaden om de tannines zacht te houden. Chardonnay krijgt 100% malolactische rijping en rijping in een mix van nieuw en gebruikt Frans eiken, bijvoorbeeld 66% nieuw voor sommige wijnen, om structuur op te bouwen zonder een overdaad aan eiken.

De rode wijnen rijpen in 40-60% nieuwe Franse vaten, ongefilterd voor sommige Pinot Noirs. Geen interventies, gewoon het fruit laten leiden, beïnvloed door old-school Bourgogne zoals Henri Jayer en Rhône's Chave familie. Het doel: authentieke wijnen met harmonie, lengte en expressie van de locatie.