Als we het over iconische whisky hebben, zal de naam Karuizawa altijd vallen. En ja, voor één keer is het geen Schotse whisky die thuishoort in de illustere lijst van grote whiskynamen.
In deze blog vertellen we het verhaal achter het succes van Karuizawa: het begin en het einde ...
Karuizawa is een prachtig, klein, idyllisch bergdorpje genesteld tussen de heuvels van het Japanse Hoogland, gelegen op de vruchtbare grond van de nog actieve Asama vulkaan, niet ver van Tokio in Nagano.
In 1886 werd een Schotse priester verliefd op deze prachtige omgeving, bouwde hier een kerk en plantte de eerste wijnstokken voor een wijngaard. Onder de naam Daikoku-ten begon het wijnbedrijf in 1922 te experimenteren met de productie van whisky, maar omdat Port en Champagne-wijnen interessanter waren, verdween het whiskyplan al snel naar de achtergrond.
Na de Tweede Wereldoorlog, met de kleinzoon aan het roer, werden de oude plannen nieuw leven ingeblazen en in 1946 werd de eerste whisky uitgebracht onder de naam 'Ocean Whisky'. Maar of het gemaakt was van 100% mout is vandaag de dag nog steeds een kwestie van speculatie, laat staan of het lekker zou zijn naar de maatstaven van vandaag.
Na een nieuwe renovatie van de wijnmakerij in 1955 met een veel serieuzere aanpak. Omdat de import van gerst tot 1958 beperkt was, kwam de productie onder druk te staan. Toen de beperkingen eenmaal waren opgeheven, begon Karuizawa met het importeren van Golden Promise, hetzelfde type gerst dat door The Macallan wordt gebruikt vanwege de hoge kwaliteit en het unieke smaakprofiel. Dit type gerst produceerde een rijk en olieachtig karakter. Ze bleven deze variëteit gebruiken tot de uiteindelijke sluiting van de distilleerderij.
Tegen 1959 werd Karuizawa whisky gerijpt in Spaanse sherryvaten. En hoewel Golden Promise minder efficiënt was qua opbrengst in vergelijking met modernere graanvariëteiten, bleek het de basis te zijn voor de uitstekende kwaliteit. In combinatie met de import van sherryvaten en het Japanse bergklimaat resulteerde dit in complexe, diepe en rijke whisky's.
En wist je dat Karuizawa tot eind jaren 1970 voornamelijk werd gebruikt voor de productie van blended whisky's? Onvoorstelbaar gezien de huidige status. In de jaren 1980 besloten nieuwe eigenaren om de productie te veranderen naar meer single malt productie onder het label Ocean Karuizawa.
Op festivals krijgen we vaak de vraag hoe Japanse whisky eigenlijk smaakt. We vergelijken het altijd met de Italiaanse auto-industrie en zeggen dat een Fiat Multipla heel anders is dan een Maserati. Net als bij Schotse whisky's is het moeilijk om het smaakprofiel van een distilleerderij in één hokje te stoppen, omdat het samenspel van vaten en de keuze voor peated of non-peated malt voor zoveel verschillen zorgt, wat het ontdekken van whisky zo leuk maakt, zowel bij het proeven als bij de productie.
Ook hier heeft Karuizawa een zeer breed palet toegepast op zijn portfolio, van zware sherry peated samples uit de jaren 70 en 80 tot subtielere 12 jaar oude Asama expressies gerijpt op bourbonvaten uit de laatste productiejaren rond het millennium.
De zware sherrymonsters hebben de distilleerderij zijn karakteristieke reputatie gegeven, waarbij ze vaak de kenmerken krijgen van grandeur, leer, tabak, zwavel, zwarte thee, chocolade, eucalyptus en bijna de stroperigheid en kleur van hoestsiroop.
Twee heren zagen een kans om de Europese markt kennis te laten maken met deze kleine, unieke Japanse whiskystokerij. David Caroll en Marcin Miller richtten in 2006 het bedrijf Number Drinks op en waren een van de eersten die Karuizawa naar het Westen verscheepten. Het Nederlandse bedrijf Full Proof heeft echter de Europese primeur met een serie prachtige Japanse Hanyu whisky's en een botteling van Karuizawa 1994-2006.
Na lange onderhandelingen met Kirin werd Number One Drinks eigenaar van de resterende 364 vaten. Gelukkig voor de heren was er ruimte voor de vaten in de nieuw gebouwde opslagfaciliteit in Ichiro Akuto's Chichibu distilleerderij.
Als stunt brachten de heren in 2013 een Karuizawa 1960, vat #5627, uit op Whisky Live Tokyo voor 2 miljoen yen (12.300 euro). Dit was destijds de hoogste verkoopprijs voor een fles whisky na de Yamazaki 50. Met een opbrengst van slechts 41 flessen zorgde het vat voor de nodige promotie en misschien wel voor opschudding onder liefhebbers. Wie zou er immers zoveel betalen voor een fles van de Karuizawa distilleerderij, die nog vrijwel onbekend was in Europa?
Een ander record werd tweeënhalf jaar na de release gevestigd bij Bonhams, toen de hamer viel op dezelfde fles voor 918.750 HKD, ruim 100.000 euro.
Helaas viel op 31 december 2000 het doek voor de distilleerderij na vele jaren van tegenvallende verkoopcijfers, omdat de populariteit van whisky wereldwijd op een laag pitje stond. Het bedrijf werd in 2006 voor een appel en een ei verkocht aan de Kirin brouwerij, waarna het land later werd verkocht aan een projectontwikkelaar.
In de winter van 2016 werd de distilleerderij definitief gesloten en werden alle gebouwen gesloopt. De resterende distilleerketel en apparatuur werden op een veiling verkocht aan Gaia Flow.
De gerestaureerde distilleerketels worden nu gebruikt als onderdeel van de bloeiende Shizuoka distilleerderij, die in hetzelfde jaar werd opgericht als de sloop van Karuizawa.
De nu zeer gerespecteerde en geprezen Ichiro Akuto van de Chichibu distilleerderij liep stage in de laatste maanden van het bestaan in 2006 ter voorbereiding op het opzetten van zijn eigen distilleerderij onder leiding van meesterstoker Osami Uchibri. Onderdeel van de deal was dat Ichiro ook de gedistilleerde drank moest overnemen. Ichiro vulde er een aantal verschillende vaten mee, waaronder eiken Mizunara, een zeldzame Japanse eikensoort. Dit vat ligt nog steeds in Ichiro's magazijn en het is slechts een kwestie van tijd voordat we de eerste gerijpte Karuizawa in een Mizunara vat kunnen ervaren.
"Karuizawa heropent", zo vertellen de krantenkoppen in 2023!
Maar is dat echt zo? Andere eigenaar, andere apparatuur, gedistilleerd op andere grond. Natuurlijk is de whisky vernoemd naar de plaats en zal er whisky worden gemaakt onder dezelfde naam op de fles. Maar is dit een comeback voor de geliefde historische distilleerderij uit de gloriedagen van de 20e eeuw? Als adviseur is een leerling van voormalig meesterstoker Osami Uchibari nauw betrokken bij het nieuwe project, dat ook voornamelijk sherryvaten zal gebruiken.
De tijd zal leren of ze ook werkelijk de spirit van Karuizawa kunnen vangen.
