1. Waar en wanneer is het Penfolds wijnhuis opgericht?

Het is moeilijk te geloven, maar de geschiedenis van Penfolds begon in 1844. In die tijd emigreerde de Engelse arts Dr. Christopher Rawson Penfold met zijn vrouw Mary naar Australië. Het echtpaar vestigde zich in Zuid-Australië, in Magill, in de buurt van Adelaide, om precies te zijn. Dr. Penfold bracht niet alleen een groot deel van zijn huisraad mee naar Australië, maar ook een paar wijnstokken die hij eerder in Frankrijk had gekocht. Toen hij ze plantte, was hij echter niet van plan om er wijn van te maken, maar eerder een tonicum voor zijn patiënten. Dr. Penfold liet een landgoed bouwen op zijn land en noemde het 'The Grange'. Hij begon meer wijnstokken te planten op zijn landgoed. Maar ook dit resulteerde niet in wijn. Tot zijn dood in 1870 maakte Dr. Penfold niets anders dan versterkte wijn in de stijl van port en sherry, die hij gebruikte als tonicum voor zijn patiënten.

Zijn vrouw Mary veranderde hier niets aan toen ze het bedrijf in 1870 overnam. Behalve dat ze de producten niet langer als tonicum aanbood. In feite produceerde de familie Penfold meer dan honderd jaar lang uitsluitend port, sherry en brandy, die voornamelijk naar Groot-Brittannië werden verscheept. Pas in 1945 schakelde Jeffrey Penfold Hyland, de kleinzoon van de oprichter, volledig over op tafelwijnen toen hij het familiebedrijf overnam. De wijngeschiedenis van Penfolds is daarom indrukwekkend kort.

2. Voor welke druivensoort staat Penfolds bekend?

Er bestaat geen twijfel over: Penfolds en Shiraz zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Hoewel het niet meer helemaal duidelijk is welke druivensoort Penfolds halverwege de 19e eeuw naar Australië bracht, wordt aangenomen dat het al Syrah was - zoals Shiraz daar wordt genoemd. Dit is de enige manier om te verklaren waarom deze druivensoort vanaf het allereerste begin centraal heeft gestaan in de meeste Penfolds wijnen. In de loop van de decennia verwierf Penfolds steeds meer Shiraz wijngaarden, niet alleen rond Adelaide, maar ook in gerenommeerde teeltgebieden zoals de Barossa Valley, McLaren Vale en Coonawarra.

Op dit punt moet ook worden vermeld dat Penfolds veel kennis heeft van andere druivenrassen. Cabernet sauvignon bereikt ook ware grootsheid onder de bekwame handen van de keldermeesters. Niet minder indrukwekkend zijn de Chardonnay wijnen, die boordevol elegantie zitten! Ook hier heeft de huidige keldermeester, Peter Gago, meer dan gewoon een gelukkige hand. En hé! De keldermeesters! Zonder hen zou Penfolds niet zijn waar het nu is: aan de top van de Australische wijncompetitie.

3. Hoe belangrijk is het werk van Max Schubert voor Penfolds?

Uiterst belangrijk! Het belang van de Penfolds keldermeesters kan het best worden uitgelegd aan de hand van het leven van Max Schubert. In 1931 kwam Max Schubert op 16-jarige leeftijd bij Penfolds en begon zijn carrière daar als loopjongen. Toen al was hij niet alleen gefascineerd door de wijnstokken, maar ook door het werk in de kelder. Toen de familie Penfold in 1945 volledig overstapte op wijnbouw, greep Max Schubert de kans en begon hij meteen in de wijnkelder te werken. Hij maakte vervolgens een razendsnelle carrière door. In 1948 werd hij al benoemd tot chef-wijnmaker.

Daarna volgden echte mijlpalen - niet alleen voor Penfolds, maar voor de Australische wijnbouw in het algemeen. In de jaren 1950 creëerde Max Schubert bijvoorbeeld de iconische wijn 'Grange'. In de jaren 60 introduceerde hij ook de BIN-nummers voor Penfolds wijnen, die tot op de dag van vandaag hun handelsmerk zijn. In 1975 gaf Max Schubert zijn functie over aan Don Ditter, maar hij ging pas in 1982 officieel met pensioen. Ditter's tijd bij Penfolds was relatief kort. Hij werd in 1986 opgevolgd als keldermeester door John Duval, die in 2002 werd vervangen door Peter Gago. Net als Schubert is Gago een echte visionair die Penfolds naar een nieuw tijdperk heeft geleid met talloze innovaties. Maar voordat we zijn prestaties nader bekijken, laten we ons eerst in detail richten op Grange en de BIN-nummers.

4. Wat is het verhaal achter Penfolds Grange?

In 1950 nam Max Schubert deel aan een studiereis naar Bordeaux die een diepe indruk op hem achterliet. En hem inspireerde. Terug in Australië wilde de hoofdwijnmaker van Penfolds een wijn creëren die de beste Shiraz-druiven uit heel Australië combineerde om het potentieel van de wijnbouw te laten zien. Het moest een cuvée van één druivensoort worden, omdat Schubert ervan overtuigd was dat Shiraz de druif was die het Australische terroir het beste tot uitdrukking bracht. De naam was ook snel gekozen: "Grange" is de naam van het familielandgoed Penfolds. Schubert voegde ook "Hermitage" toe aan de naam als eerbetoon aan de Syrah-traditie van de Rhône.

De eerste jaargang was de 1951 Grange, gevolgd door andere. Wat Schubert niet had verwacht, was dat de wijn niet goed zou vallen. Wijnkenners vonden hem te krachtig en te gesloten. Zelfs het bestuur van Penfolds kon geen grip krijgen op de Grange Hermitage. In 1957 kreeg Schubert zelfs te horen dat hij de productie helemaal moest stoppen! In het geheim werkte de oenoloog verder aan zijn project en in 1960 nam hij het op zich om de eerste rijpe jaargangen opnieuw aan de vakpers te presenteren. Het was een gewaagde zet - en de juiste. Het bleek dat de Grange zijn volledige potentieel pas na enkele jaren rijping laat zien. Alleen al de Grange uit 1955 won destijds meer dan 50 gouden medailles. Tot op de dag van vandaag is de wijn bekroond met talloze prijzen en krijgt hij regelmatig hoge scores van internationale wijncritici. Max Schuberts Grange Hermitage is daarmee een van de grote mijlpalen in de geschiedenis van de Australische wijnbouw.

5. Waar gaan de BIN-nummers bij Penfolds over?

Ook hier moeten we naar Max Schubert kijken. Hij was het die in 1962 het BIN-systeem bij Penfolds introduceerde. De 'Batch Identification Numbers' (BIN) verwezen oorspronkelijk naar de opslaglocaties in de kelder, maar zijn uitgegroeid tot een classificatiesysteem voor verschillende wijnlijnen.

Elk BIN-nummer staat voor een specifieke stijl of herkomst van de wijn - bijvoorbeeld Bin 389, ook bekend als 'Baby Grange', of Bin 28 uit de Barossa Valley. Dit systeem zorgt voor een uitzonderlijke consistentie en herkenbaarheid tussen verschillende jaargangen. Het stelt wijnliefhebbers in staat om systematisch hun weg te proeven door het Penfolds wijnuniversum.

6. Is Grange de enige iconische wijn van Penfolds?

Deze vraag is heel gemakkelijk te beantwoorden: Nee! Door de decennia heen hebben Max Schubert en zijn opvolgers veel verschillende paradepaardjes gecreëerd. Natuurlijk is en blijft Grange de superster van Penfolds. De Shiraz met BIN 95 wordt immers officieel beschouwd als cultureel erfgoed van South Australia. Dat is iets wat nog geen enkele andere wijn heeft bereikt. Maar Penfolds BIN 389 is nu ook een van de grote iconen. De wijn, die ook wel 'Baby Grange' wordt genoemd omdat hij in dezelfde vaten rijpt als Grange, is niet alleen gemaakt van Shiraz maar ook van Cabernet Sauvignon. Hij valt op door zijn fruitigheid en structuur. St. Henri daarentegen is een pure Shiraz. In tegenstelling tot veel andere Penfolds wijnen rijpt deze wijn niet in nieuwe eiken vaten, maar in grote gebruikte houten vaten.

Een andere Shiraz die regelmatig de krantenkoppen haalt is BIN 28 Kalimna, waarvan de druiven voornamelijk uit de Barossa Valley komen. Ook deze Shiraz gaat terug op Max Schubert, die hem in 1959 creëerde. De kruidige en krachtige wijn is een grote klassieker in het assortiment van Penfolds. Een ander icoon is de Penfolds BIN 707 Cabernet Sauvignon. Hij wordt beschouwd als de tegenhanger van de Grange omdat hij ook een extreem goed rijpingspotentieel heeft en qua kracht en structuur niet onderdoet voor de Grange. En dan is er nog de BIN 144 Yattarna Chardonnay, die bewijst dat Penfolds ook geweldige witte wijnen tevoorschijn kan toveren. Deze Chardonnay wordt gekenmerkt door grote elegantie en frisheid, aangevuld met subtiele tonen van eikenhout door rijping in eikenhouten vaten.

7. Produceert Penfolds uitsluitend wijnen in Australië?

Hoewel Penfolds een van de grootste wijnmakerijen van Australië is, denkt het bedrijf eigenlijk al heel lang verder dan het continent. Hoewel Max Schubert zijn positie als hoofd-wijnmaker bij Penfolds in 1975 overgaf aan Don Ditter, was hij het die voorstelde om ook wijnen op andere continenten te produceren. Schuberts visie was een 'Wines of the World'-strategie die de internationale aanwezigheid van Penfolds niet alleen op de wereldwijde wijnmarkt zou versterken, maar ook in de belangrijkste wijnbouwregio's ter wereld. De opvolger van Schubert, Don Ditter, zette de eerste mijlpaal in het begin van de jaren 1980. Toen begon de samenwerking met het wijnhuis Geyser Peak. Deze samenwerking heeft tot nu toe geresulteerd in vier verschillende wijnen. Wat ze speciaal maakt, is dat de Quantum BIN 98 Cabernet Sauvignon 13 procent Shiraz uit Australië bevat, terwijl de BIN 149 Cabernet Sauvignon 14 procent Australische Cabernet-druiven bevat. De BIN 704 Cabernet Sauvignon wordt uitsluitend gemaakt van druiven uit Napa Valley, terwijl de BIN 600 Cabernet Shiraz een cuvée is van verschillende druivenrassen uit Napa Valley, Sonoma Valley en Paso Robles.

In 2021 ging de huidige chef-wijnmaker Peter Gago nog een stap verder met de 'Wines of the World'-strategie van Penfolds. Samen met het wijnbedrijf Dourthe produceert hij sinds kort de 'Penfolds II' cuvée in Bordeaux. Deze blend combineert Cabernet Sauvignon, Merlot en Petit Verdot druiven uit Bordeaux met Shiraz uit Australië. De basiswijnen worden gevinifieerd in hun respectievelijke landen, waarna de Bordeaux-wijnen naar Australië worden verscheept, waar ze uiteindelijk worden gemengd en gebotteld. Overigens is deze inspanning niet voor de show, maar noodzakelijk. De Franse wijnwetgeving staat simpelweg niet toe dat een wijn wordt gemaakt met druiven uit twee continenten.

8. Zal Penfolds doorgaan met het uitbreiden van 'Wines of the World'?

Absoluut! Chef-wijnmaker Peter Gago is een grote fan van het idee van Max Schubert en ontwikkelt het voortdurend verder. Met de FWT 585 bijvoorbeeld, heeft Gago direct ter plekke een andere Bordeaux blend gecreëerd. Hier komen de grote klassiekers Cabernet Sauvignon, Merlot en Petit Verdot samen. Een echte Bordeaux dus - maar dankzij Gago heeft het nog steeds een Australische ziel.

Daarnaast is er nu ook een rode wijn uit China, de CWT 521! De Cabernet Sauvignon druiven komen uit de Shangri-La regio, terwijl de Marselan uit Ningxia komt. Het is dus een echt product uit China. En toch is het onmiskenbaar een Penfolds wijn. Ongelooflijk!

9. Hoeveel wijnen produceert Penfolds in totaal?

Penfolds heeft momenteel maar liefst 27 verschillende wijnen in zijn portfolio. Deze bestrijken alle kwaliteiten en prijssegmenten, van eenvoudige alledaagse wijnen tot legendarische wijnen van topkwaliteit. Het exacte aantal verschillende wijnen verandert echter regelmatig. In de loop van de decennia zijn er nieuwe wijnen bijgekomen en andere die niet meer zo van deze tijd waren, zijn uit het assortiment verwijderd.

Daarnaast zijn er altijd speciale edities of eenmalige projecten. Want bij Penfolds experimenteren ze graag, en dat hebben ze ook altijd gedaan. Het goede nieuws van deze wijn extravaganza is dat elk BIN-nummer maar één keer wordt toegekend. Dit betekent dat wijnliefhebbers altijd een overzicht hebben van alle Penfolds wijnen.

10. Is Penfolds nog steeds familiebezit?

Nee. Tot 1976 werd de wijnmakerij feitelijk gerund door de familie, maar toen werd Penfolds verkocht aan de brouwerij Tooth & Co, die het bedrijf in 1982 verkocht aan Adelaide Steamship, dat al verschillende andere wijnmakerijen bezat. In 1990 verkocht Adelaide Steamshio al zijn wijnmakerijen aan Southcorp, dat in 2005 werd overgenomen door de drankengigant Foster's Group.

In 2011 werden alle wijnactiviteiten volledig geherstructureerd en ondergebracht in het bedrijf Treasury Wine Estates, dat nu ook Penfolds bezit. En omdat Treasury Wine Estates een beursgenoteerd bedrijf is, kunnen gepassioneerde Penfolds-liefhebbers ook aandelen kopen, die momenteel net onder de £ 5 noteren. Als dat geen garantie is voor meer fantastische Penfolds wijnen, wat dan wel?